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Jun 17, 2023

Ein Krieger unter Champions

Joshua R. Smith Zac (Mitte vorne) posiert mit seinem Vater Rob (links), seiner Mutter Crystal (Innenverteidiger) und Ravens-Außenverteidiger Patrick Ricard während seines VIP-Erlebnisses in Baltimores Einrichtung in Owings

Joshua R. Smith

Zac (Mitte vorne) posiert mit seinem Vater Rob (links), seiner Mutter Crystal (Innenverteidiger) und Ravens-Außenverteidiger Patrick Ricard während seines VIP-Erlebnisses in Baltimores Einrichtung in Owings Mills am 18. August.

Zac saß letzten Freitag in seinem Ravens-Trikot in seinem Rollstuhl in einem überdachten und abgesperrten Bereich.

Ein Ravens-Schlapphut bedeckte den noch frischen Verband auf seiner Kopfhaut, der von einer anderen unerwarteten Gehirnoperation stammte. Aber er hatte eine gute Woche. So gut wie eine Woche, wie er es angesichts seiner Umstände hätte tun können.

Und hier kamen die Ravens, einer nach dem anderen, und verließen das Übungsfeld ihres Hauses in Owings Mills. Direkt auf ihn zu.

„Oh Mann“, sagte Zac zu sich selbst, „halte dich zusammen. Halt es zusammen."

Dieser junge Mann ist 21 Jahre alt und kämpft seit mehr als drei Monaten gegen einen seltenen Knochenkrebs, der seinen Körper verwüstet und sein Leben ruiniert hat, während er einen bedrohlichen Bericht, eine riskante Operation und ein bösartiges Medikament nach dem anderen hinnehmen muss.

Und hier war er – besorgt darüber, cool zu bleiben, während seine sportlichen Idole näher rückten.

„Hey, Zac.“

Sie kannten seinen Namen.

„Genau das“, sagte er, „hat gereicht.“

Ich kann nicht die richtigen Worte finden, um den Baltimore Ravens zu danken. Ich glaube nicht, dass „erstklassig“ der richtige Begriff ist, um ihr Handeln zu definieren.

Nachdem ich von Zacs Tortur erfahren hatte, nachdem ich die alptraumhaften Details gehört und versucht hatte, zu verstehen, was mit ihm geschah, kämpfte ich darum, einen Weg zu finden, in dieser verzweifelten Stunde Unterstützung zu leisten.

Zacs Familie begleitet mich schon seit Jahrzehnten. Sein Vater Rob wurde einer meiner besten Freunde, als wir etwa im Alter von 12 Jahren zusammen Baseball spielten. Rob kam immer zum Hügel, um mich zu beruhigen, wenn die Tonhöhen seines eng umschlungenen Kumpels ins Stocken gerieten. Er brachte mich durch die 10. Klasse der Geometrie. Er stand mir zur Seite, als ich geheiratet habe, und ich habe das Gleiche freudig für ihn getan. Ich hatte mich schon vor langer Zeit mit seinen Schwestern, seiner Mutter und seinen anderen Freunden angefreundet. Robs wunderbare Frau Crystal übernahm die Tagesbetreuung meines Sohnes.

Es gab keine Familie, der ich mein Kind mehr anvertrauen konnte.

Zac ist das älteste ihrer drei Kinder. Sein Krebs zeigte sich erstmals in Form eines schockierenden Anfalls, als er mit seinen Geschwistern im Wohnzimmer war.

Sie können sich vorstellen, wie es danach weiterging.

Notfalltransport. Tests. Ein Medevac. Notoperation. Treffen mit Ärzten. Teildiagnosen. Komplizierte, umgangssprachliche Erklärungen.

„Eure DNA-Stränge sind mutiert“, sagten die Weißkittel.

Ist das wirklich passiert?

„Es ist wie X-Men-Sachen“, sagte mir Rob.

Weitere Tests. Strahlung. Chemotherapie. Biopsien. Bluttransfusionen.

Es gibt viele Unbekannte.

Ich habe schon einmal über Zac geschrieben. Damals, als er 12 war. Damals, als diesem ruhigen, angenehmen Jungen fälschlicherweise sein allererster Homerun in der Little League von einem Jugendschiedsrichter gestohlen wurde und er – irgendwie – besser damit zurechtkam als ein reifer Erwachsener.

Zac hat sich zu einem Menschen entwickelt, den jeder mit Stolz seinen Sohn nennen würde, ein absolutes Produkt der Güte seiner Familie.

Wie konnte ihm das passieren?

„Er hat einen harten Kampf vor sich“, schrieb Rob.

Wie könnte ich Zac von seiner schwierigen Realität ablenken und ihn dazu anspornen, mit aller Kraft zu kämpfen?

Zac und seine Familie sind durch und durch Ravens-Fans. Rob hat eine Männerhöhle, die von Wand zu Wand mit Ravens-Fotos und Erinnerungsstücken bedeckt ist. Lamar Jackson würde sich wie zu Hause fühlen.

Vielleicht könnten die Ravens Zac inspirieren.

Durch meinen Job hatte ich einen Kontakt. Am 13. Mai – einem Samstagnachmittag in der Nebensaison – schickte ich dem PR-Manager des Teams, Tom Valente, eine E-Mail über Zac.

Ich bin Mitglied der Medien. Ich bin es gewohnt, dass Leute meine Nachrichten ignorieren, meine Anfragen ablehnen und meine Arbeit erschweren. Einige Highschool-Kinder werden sich nicht einmal bei uns melden, wenn wir sie für All-County-Teams ausgewählt haben. Die Hürden, die wir heute routinemäßig überwinden müssen, nur um mit Menschen zu sprechen, würden einen Trapezkünstler krank machen. Nichts davon überrascht mich mehr.

Tom antwortete mir innerhalb von drei Minuten.

„Lassen Sie mich sehen, was wir tun können, um zu helfen“, schrieb er. „Ich melde mich noch einmal bei Ihnen, wollte Ihnen aber nur mitteilen, dass ich Ihre E-Mail erhalten habe.“

Innerhalb von fünf Tagen schickte Tom mir ein einminütiges Video von fünf Ravens-Spielern, die ihre Gebete und Glückwünsche an Zac schickten. Robs Stimme versagte, als er beschrieb, wie glücklich es seinen erschöpften Sohn gemacht hatte, der es unter seiner Ravens-Decke im Johns Hopkins Hospital beobachtete.

Innerhalb von 13 Tagen schickte das Team Zac ein Care-Paket mit Ravens-Merchandise – darunter ein im Spiel getragenes Marlon-Humphrey-Trikot.

„Alles, was wir tun können, um hoffentlich ein Lächeln, eine Ablenkung oder ein bisschen Freude zu erzeugen“, schrieb Tom.

Die Behandlung wurde fortgesetzt. Zac konnte endlich nach Hause gehen. Zu Beginn meiner Kommunikation mit Tom erwähnte er, dass Zac im Trainingslager zu Gast sei. Ich habe Mitte Juli eine SMS mit Zac geschrieben.

"Mir geht es gut. Ich nehme es Tag für Tag und trete diesem Ding hoffentlich gleichzeitig in den Arsch“, sagte er.

Sein Lagerbesuch wurde am 8. August für den darauffolgenden Freitag geplant. Am 9. August musste Zac jedoch aufgrund der Unvorhersehbarkeit seiner misslichen Lage im Abstand von zwei Tagen zwei Operationen an seinem Gehirn durchführen.

Es war kaum zu erwarten, wie schnell er sich erholen würde. Glücklicherweise begann er, vielleicht auch beflügelt durch seine Ernennung zu den Ravens, schnell zu heilen. Also wurde er letzten Freitag pünktlich zu seinem VIP-Erlebnis ins Schloss gefahren.

Zac hatte einen erstklassigen Platz, um beim Training zuzuschauen, dann machten sich einige Spieler auf den Weg zu ihm. Er spielte es cool, war aber überglücklich.

Star Safety Kyle Hamilton signierte das Trikot, das Zac trug. Außenverteidiger Patrick Ricard verpflichtete Rob's. Linebacker Patrick Queen hat Crystal's verpflichtet. Alle waren großzügig und fürsorglich. Die Familie bekam Smiley-Fotos mit mehreren Sternen.

„Es war überwältigend“, sagte Crystal.

Rob schwärmte von der persönlichen Note und der Liebe zum Detail, die seiner Familie entgegengebracht wurde. Jetzt müssen sie Platz für all ihre neue Ravens-Beute finden.

„Wir müssen etwas umdekorieren“, sagte Zac letztes Wochenende, als ich ihn bei einer Grillparty besuchte. Er erzählte jedem, der zuhörte, von seinem besonderen Tag mit seinen Helden, die dafür sorgten, dass er wusste, dass sie hinter ihm standen.

Der junge Mann war erschöpft, aber irgendwie energiegeladen, bereit, alles zu meistern, was in diesem unvorstellbaren Kampf als Nächstes auf ihn zukommt.

„Er hat das Herz eines Kriegers“, sagte Rob.

Dort sind wir. Der Rest dieser Geschichte ist ungeschrieben.

Aber es gibt zwei Dinge, die wir mit Sicherheit wissen.

Zac ist ein Krieger. Und die Ravens sind Meister.

Joshua R. Smith ist der Sportredakteur von News-Post. Seine Kolumne „Real Dads Wear Yoga Pants“ erscheint einmal im Monat.

Joshua R. Smith

An die Baltimore Sun: Sein Name ist Josh Smith und Sie müssen ihn einstellen.

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